We verlaten Blessington en zetten koers naar een van de mooiste landgoederen van Ierland

Russborough House

We rijden door een smalle toegangspoort de oprijlaan op naar het oude landhuis. Of het zo moet zijn, direct achter ons komen een paar klassieke open auto’s. die passen helemaal in deze omgeving. Zij rijden vier dagen 200 kilometer per dag over de mooiste wegen. Maar we zijn hier voor het huis en de tuinen.

Het huis, gebouwd in 1741, is een toonbeeld van symmetrie en sereniteit. Binnen: zalen vol meesterwerken van Rubens, Vermeer en Goya. Buiten: uitzicht over Blessington Lake, een labyrint van hagen, en paden die zich zachtjes door het landschap slingeren.

In 1952 kocht Sir Alfred Lane Beit, erfgenaam van een machtige diamant- en kunstdynastie, samen met zijn vrouw Clementine het slecht onderhouden huis. Ze brachten er hun uitgebreide kunstcollectie onder, met werken van onder anderen Goya, Vermeer, Rubens en Gainsborough  .

Alfred en Clementine waren erg op zichzelf en leidden een vrij teruggetrokken bestaan te midden van hun geliefde kunstschatten. Ze hadden net als de eigenaren voor hen, geen kinderen. Zou het iets met het huis te maken hebben? Aan wie laat je dan je dure schilderijen na? In 1987 schonken Sir Alfred en Lady Clementine maar eventjes zeventien meesterwerken , waaronder werken van Vermeer en Goya , aan de National Gallery of Ireland, een van de grootste kunstgaven van hun tijd.

Alfred en Clementine waren de laatste particuliere eigenaren van Russborough. Door hun kinderloosheid besloten ze hun nalatenschap veilig te stellen via een stichting, zodat de pracht van Russborough , zowel het gebouw als de kunst ,behouden blijft voor toekomstige generaties. Daarom kunnen wij het nu bezoeken.

In de loop der eeuwen zijn er vier spectaculaire inbraken geweest waarvan de laatste door de IRA.

Een jonge vrouw met een opvallend Frans accent verschijnt aan de dienstingang. Ze zegt autopech te hebben. Terwijl een personeelslid de deur opendoet, glippen drie gewapende mannen naar binnen. In minder dan tien minuten zijn Sir Alfred en Lady Beit vastgebonden, de bedienden geblinddoekt, en de dieven lopen doelgericht naar de schilderijen aan de muur.

De vrouw , erfgename van een Engels fortuin, Oxford-geschoold, wijst aan wat meegenomen moet worden. Niet zomaar wat doekjes. Nee, Vermeer, Goya, Rubens. Miljoenen aan kunst, losgesneden uit hun lijsten.

In een zilveren Ford Cortina verdwijnen ze de nacht in, met 19 meesterwerken in de kofferruimte.

Een week later worden de meeste schilderijen teruggevonden in een cottage op het Ierse platteland. Bridget Rose Dugdale, ooit debutante in de Londense high society , bekent trots schuld. Ze was strijder voor de IRA en gebruikte de schilderijen als politiek wapen. Vorig jaar is ze overleden.

Je leest het, een bezoek aan dit historische landgoed moet zeker op je lijstje staan.

Na de marmeren pracht en spannende roofverhalen van Russborough rijden we de stilte tegemoet. Weg van kunst aan de muur, op naar kunst in het landschap.

Glendalough wacht, met twee meren, een waterval, en een kluizenaar die ooit dacht: hier blijf ik. Morgen meer daarover.